В последние три недели человек не применял кнут ни разу. Повода не было. Она научилась предсказывать его логику, его способ направлять корабль, даже в какой-то мере — опасения человека. «Курсовые задачи на пять баллов! Можно запрашивать разрешение на артиллерийские учения» — человек явно хвалил, но что кораблю Тумана до свиста ветра в растяжках?

Разве что — ветер северный. То, что в здешних местах зовется «трамонтана». Чем-то связан с ней, глубоко с ядром — непередаваемый гул скатывающейся с гор трамонтаны, налетающий вдвое быстрее даже кавитационных торпед… Ассоциация? Да, стоит запомнить. Чем больше связей в мозгу, тем аватар больше похож на человека.

Проекция пугает людей еще больше, чем сам корабль. Корабль — этикетка на ядре, отображение многомерного космоса на тесную «четырехмерность Римана-Эйнштейна», как это называется у человечков. Тогда аватар — этикетка на этикетке? Тут слабенькие мозги людишек отключаются вовсе. Начинаются вздохи-ахи, восхищенная или злобная ругань…

А ведь «ее» человек реагирует совершенно не так!

На прямом курсе по хорошей глубине делать особо нечего. Анализ поведения можно спроворить в момент. Ну-ка, и какой же вывод?

О!

Человек реагирует на проекцию — как на человека. Почти так же, как на любого из кубрика охраны. Некоторые отличия есть, но главное — нет страха. Или человек очень умело этот страх прячет. Выражаясь их же слогом, «напускает тумана».

* * *

Туман при боковом ветре под сто километров на час — существовать не может. Сдует к водяному такой туман. Взамен такого тумана поднимется белая взвесь: сорванные и распыленные ветром верхушки волн. Радар еще работает, а вот зрительная связь — исчезает даже между соседями в ордере.

Караван пытается дойди до Мальты. Два года назад он бы не выходил из Картахены — пробирался бы вдоль побережья, чтобы потом рисковым прыжком дотянуться до места от Сицилии. Пять лет назад самая мысль о выходе каравана заставила бы поседеть любого, связанного с мореплаванием. Впрочем, тогда на флотах уже практически не осталось молодых — люди не верили, что корабли Тумана можно победить, и что сообщение между континентами возможно не только в стратосфере. Но даже и сегодня дойти от Картахены до Мальты — все еще игра с заметным шансом напороться.

Корабли Тумана загоняют, как волков, и бьют ракето-торпедами с вирусом, чтобы подчинить. Или сразу жгут ядерным зарядом, чтобы уничтожить. Но — как те же волки! — корабли Тумана все еще попадаются в морях.

Особенно — в туман. Особенно — в туман, который никак не сдувает северный ветер.

Собственно, корабль Тумана и есть — туман.

Вот он, впереди-слева. Силуэт в мокрой мгле опознать не получается. Радар видит его расплывчато. Что-то большое. Крейсер наверняка. Если легкий — шансы есть. А если это так и не пойманный «Гнейзенау», или уже трижды воскресавший «Больцано»? А если там еще стая эсминцев? Они-то уж точно волки; по такой погоде конвой и просто ордер не удержит, что уж говорить о защите!

Командир конвоя перебирает бусины четок. Он уже скомандовал стрелять торпедами по выходу целей на дальность пуска. Он уже радировал во все стороны, кого и в каких координатах видит. Он даже успел радировать, где именно видит начальство. Уже приказал транспортам разбегаться… ага, разбежались. Против шквалистого ветра, при шести баллах волнения?

* * *

— Волнение семь баллов. Ветер северный, до восьми. По курсу пять миль, миля и кабельтов к норду — конвой. Шесть транспортов, впереди сторожевик. Флаг не опознан. Радиосигнатура — корвет королевства Испания. Меняют курс. Предположительно: сильная волна в борт. Меняют курс против волны.

— Рассчитать курс обхода с зюйда, дистанцию до транспортов иметь миля и пять кабельтов. Скорость уменьшить до среднего… Чего лететь, семнадцатое число уже… — последнее человек проговаривает в нос. Аватара не реагирует; впрочем, как и всегда.

— Курс рассчитан.

— Курс вижу… курс принимаю. Движение по курсу, выполнять.

Корабль вздрагивает — и гудит, подобно басовой струне!

— Попадание, — констатирует Юлия, и повторяет:

— Попадание в полубак. Накрытие двухорудийным залпом. Траектория снарядов захвачена. Место ведения огня — по курсу семь миль, к зюйду пять кабельтов. Главный калибр готов к открытию огня.

— Ход полный, артиллерийский зигзаг. Генеральный курс прежний. Кто противник?

— По данным сканирования — корабль Туманного Флота. Опознание… через тридцать секунд… Опознание завершено.

— Связь с кубриком… Майора Борового!

— … вой… шает… Майор Боровой слушает!

— Товарищ майор, мы ведем бой с кораблями Тумана. Нападение с их стороны. Действовать по ситуации пять-семь-два!

— Пять-семь-два принял. Пять-семь-два принял!

— Конец связи. Юлия, кто там?

— Цели: «Шарнхорст». Эсминцы «Н-49», «Z-23», «Z-25».

— Это же набор для северной Атлантики, даже для Ледовитого! Что в Средиземке им делать?

Аватар не отвечает.

— Почему они напали? Они тебя не опознали?

— Они видят, что мое ядро под контролем, и что я в непосредственной близости от конвоя. Опознали как охрану конвоя и действуют соответственно.

В самом деле, думает лейтенант, что такое пять миль для их-то полного хода? Но… если тактический компьютер туманника так хорош, как о нем говорят — значит, противник полагает, что шанс у него есть. Так лейтенант и озвучивает. Проекция отвечает:

— Шарнхорст будет держать нас под огнем, эсминцы атакуют торпедами. После этого транспорта от них не уйдут. Простая ситуация.

— Решение по тактике на экран… Юлия, они для тебя — враг?

Аватара безмолствует. «Шарнхорст» с эсминцами… Будь с ней сейчас лидеры! Лидеры созданы возглавлять такие вот лихие торпедные атаки — а еще безжалостно вырезать эсминцы противника. Когда Туманный Флот отобразился на «пространство Римана-Эйнштейна», он много что сделал по-своему. Но основные принципы флота — в том числе и принципы деления кораблей на классы — сохранились местные. Если бы корабли Флота Тумана могли летать или ползать по земле, или даже под землей — так это уже был бы вовсе не флот. А какой-нибудь там Пылающий Легион. Но в этом случае и воплотиться бы не удалось. Люди не понимают связи между ноосферой планеты и физикой пространства вблизи нее, но связь от этого никуда не девается. Вывод же простой: назвался флотом — давай плавай. Но не грызи землю траками, и не подстригай тучи крыльями.

Будь с ней сейчас хотя бы «Ленинград»! Или тот же «Ташкент», который людишки почему-то с придыханием величают «Голубым крейсером». Будь с ней ее помощники…

Помощники…

Юлия поворачивается к лейтенанту. Понимая, что отступать уже некуда, что больше притворяться не получится, спрашивает:

— На твоем языке… что значит слово «родственники»?

* * *

— Родственники осужденного могут